El erizo, habitante de nuestros jardines y bosques

El erizo europeo (Erinaceus europaeus) es uno de los mamíferos más característicos y reconocibles de nuestra fauna autóctona. De hábitos principalmente crepusculares y nocturnos, es un animal solitario que pasa gran parte de su tiempo buscando alimento entre la vegetación, en los márgenes de los caminos e incluso en jardines.

Es el insectívoro de mayor tamaño de Europa, pudiendo alcanzar hasta 30 cm de longitud y superar el kilogramo de peso. Presenta una coloración pardo grisácea y un hocico oscuro, además de pequeñas orejas, patas cortas y fuertes uñas que le resultan muy útiles para excavar. Sin embargo, su rasgo más distintivo es, sin duda, el dorso, completamente cubierto por púas gruesas de entre 2 y 3 cm de longitud, que utiliza como defensa frente a los depredadores. La parte inferior del cuerpo está recubierta de pelo oscuro.

¿Qué comen los erizos?

Aunque son conocidos principalmente como insectívoros, los erizos son en realidad animales omnívoros. Su dieta incluye una gran variedad de invertebrados como escarabajos, lombrices de tierra, grillos, larvas, arañas, caracoles o babosas, siendo especialmente útiles como controladores naturales de las poblaciones de estas dos últimas especies.

También pueden consumir pequeños vertebrados, huevos, carroña, frutos y otros materiales de origen vegetal, adaptando su alimentación a los recursos disponibles en cada época del año.

En determinadas épocas del año, especialmente durante el otoño y antes de la hibernación, los erizos necesitan acumular reservas de grasa que les permitan superar con éxito los meses más fríos. Aunque en condiciones naturales obtienen la mayor parte del alimento que necesitan, la disminución de invertebrados y la transformación de los hábitats pueden dificultar su búsqueda. Por este motivo, puede resultar beneficioso ofrecerles alimento complementario específico para erizos, formulado para satisfacer sus necesidades nutricionales y aportarles la energía necesaria durante los periodos de mayor exigencia. Este tipo de alimento puede colocarse en una zona tranquila y protegida del jardín, preferiblemente cerca de un refugio, contribuyendo al bienestar de los ejemplares que visitan regularmente el entorno.

¿Cómo detectar su presencia?

Dado que son animales discretos y activos durante la noche, no siempre resulta fácil observarlos directamente. Sin embargo, su presencia puede detectarse a través de sus rastros: las huellas son pequeñas y muestran claramente los cinco dedos y las uñas, mientras que los excrementos son negros, compactos y cilíndricos, y suelen contener abundantes restos quitinosos procedentes de los insectos que constituyen una parte importante de su alimentación.

Una alternativa interesante es instalar una cámara de fototrampeo cerca del refugio o de la zona de alimentación. Estos dispositivos permiten observar los hábitos de los erizos sin molestarlos, registrando fotografías y vídeos automáticamente cuando detectan movimiento, especialmente durante la noche, que es cuando se muestran más activos.

La hibernación del erizo

Una de las conductas más fascinantes del erizo es su capacidad de hibernar. Cuando las temperaturas descienden, habitualmente por debajo de los 10 °C, reduce drásticamente su actividad para ahorrar energía durante los meses más fríos.

El periodo de hibernación suele extenderse entre octubre y marzo o abril, dependiendo de las condiciones climáticas. Generalmente, los machos entran primero en hibernación, seguidos por las hembras, mientras que los ejemplares jóvenes son los últimos en iniciar este periodo de reposo.

Durante estos meses, el erizo permanece refugiado en nidos construidos con hojas secas, hierba y otros materiales vegetales, esperando la llegada de temperaturas más suaves que le permitan retomar su actividad habitual.

La progresiva transformación de jardines, parques y espacios agrícolas hace que cada vez sea más difícil para los erizos encontrar refugios naturales adecuados para hibernar. Instalar un refugio específico en el jardín o en una zona tranquila puede ayudarles a superar con éxito este periodo crítico, proporcionándoles un espacio protegido del frío, la lluvia y los depredadores. Estos refugios imitan los escondites naturales que la especie utilizaría entre la vegetación o bajo montones de ramas y hojas, contribuyendo a la conservación de uno de los mamíferos más beneficiosos de nuestra fauna.

 

Para saber más sobre el erizo...

Una pequeña selección de libros, monografías y otros materiales para quienes deseen profundizar en el conocimiento de este emblemático mamífero de nuestra fauna.