El libro intenta explicar la manera en que los animales terrestres evolucionaron de antepasados acuáticos y analiza los medios por los que se adaptaron a la vida en la tierra. Las adaptaciones fisiológicas más importantes son los que implican el equilíbrio hídrico, la excreción de nitrógeno, los mecanismos de la reproducción y los órganos de los sentidos. Las evidencias fósiles de la historia se combinan con las de la ecología y la fisiología de las especies actuales para evaluar las probables vías por las que varias líneas evolutivas se trasladaron a tierra.