EL ORIGEN DE LAS ESPECIES

La publicación en 1859 de The Origin of Species, de Charles Darwin, inició una revolución no sólo en las ciencias biológicas, sino en la concepción filosófica y moral que el hombre occidental tenía de sí mismo. Causó conmoción en la sociedad victoriana: se quemaron ejemplares del libro y su autor fue denunciado desde el púlpito. Dividió a la comunidad científica. Sorprendentemente, algunos naturalistas y paleontólogos que conocían de primera mano las pruebas que Darwin citaba se contaban entre sus críticos más fanáticos y vehementes. Otros distinguidos científicos reconocieron la importancia vital de su obra y se convirtieron en sus firmes defensores. Entre 1859 y 1872, The Origin of Species se publicó en seis ediciones. En cada una de ellas, Darwin ponía al día su información, revisaba cuidadosamente algunas de sus ideas y respondía a las críticas. En esta nueva versión, hábilmente abreviada, de la sexta edición de Darwin, encierra a la vez sus últimos pensamientos sobre el tema de la evolución y sus elegantes refutaciones de los muchos y vigorosos argumentos que se blandían en su contra.
Un siglo y medio después, tras una enorme cantidad de investigación en los campos de la genética, la paleontología, la embriología, la anatomía y la fisiología comparadas, la bioquímica y la ecología, comprendemos mucho mejor la evolución de la vida, y las teorías de Darwin siguen siendo válidas casi en su totalidad. Naturalmente, no podía estar en lo cierto en todos los detalles, y Richard Leakey ha comentado el texto de Darwin en aquellos ligares en los que la investigación posterior ha demostrado que se había equivocado. Más importante aún, Richard Leakey muestra en su completa Introducción la manera en que los científicos han extendido nuestro conocimiento de los problemas con los que Darwin se enfrentó pero que no pudo resolver, por ejemplo el mecanismo de la herencia. El lector puede así trasladarse, desde las teorías de Darwin y a través de los espectaculares avances de los últimos años, como el descubrimiento del ADN, hasta aquellos aspectos de la biología evolutiva que son objeto de controversia en la actualidad.