THE FIRST BIRDWATCHER. EDMUND SELOUS AND THE ORIGINS OF MODERN ORNITHOLOGY

PRÓXIMA PUBLICACIÓN / 1 DE DICIEMBRE

Edmund Selous acuñó las palabras birdwatcher y birdwatching («pajarero» y «pajarear»), pero hasta ahora nadie había contado su extraordinaria historia. The First Birdwatcher es la primera biografía completa de Edmund Selous (1857-1934), el naturalista victoriano que transformó el estudio de las aves al observarlas en lugar de abatirlas. En una época en la que la ornitología consistía en coleccionar ejemplares muertos y huevos, Selous pasaba horas tendido en el campo —a menudo con un traje de automovilista y un protector facial contra el frío—, tomando minuciosas notas sobre las aves vivas que tenía ante sí.

Su dedicación a una observación paciente y no invasiva dio a la observación de aves su propia identidad y, a través de sus numerosos escritos, contribuyó a impulsar su creciente popularidad a comienzos del siglo XX. Selous fue el primer investigador de campo que propuso los conceptos que hoy conocemos como ritualización y actividad de desplazamiento, y el único defensor de su época de la elección de pareja por parte de las hembras dentro de la teoría darwiniana de la selección sexual. Sus diarios de campo —conservados meticulosamente en Oxford— revelan a un observador de extraordinaria perseverancia y originalidad.

Sin embargo, sus aportaciones quedaron oscurecidas durante su vida, en buena medida por Julian Huxley, cuyos célebres estudios sobre el cortejo se apoyaron ampliamente, y sin reconocimiento alguno, en el trabajo de campo y las hipótesis que Selous había desarrollado con anterioridad. Esta biografía aporta nuevas pruebas documentales procedentes de los archivos que ponen de manifiesto dicha apropiación. El libro explora también el mundo personal que marcó la vida de Selous: una acomodada y artística familia victoriana que contaba entre sus amistades con Alfred Russel Wallace; la fama, muy distinta, de su hermano Fred Selous, célebre cazador de caza mayor; su firme oposición a la recolección de huevos y a la matanza de aves para la industria de la sombrerería; y su ingente producción literaria, que incluía la popular serie infantil protagonizada por Tommy Smith.

A lo largo del libro se intercalan fragmentos de su prosa, vívida y de marcado carácter personal, y un amplio repertorio de sus escritos se recoge en un apéndice. Fruto de más de tres décadas de investigación, esta rigurosa y documentada biografía se basa en fondos de archivo de Oxford, Londres y Texas, así como en entrevistas con descendientes de Selous. Una obra destinada a interesar tanto a los aficionados a la observación de aves y a los naturalistas como a quienes quieran conocer la historia de la ornitología, la etología y el mundo natural de las épocas victoriana y eduardiana.