Muchas de las plantas ornamentales más renombradas y emocionantes del mundo - que incluirían magnolias, rosas, rododendros, lirios, o amapolas - tienen su origen en China. En la mitad del siglo XIX, los recolectores profesionales de plantas fueron enviados por los viveros y jardines botánicos para recoger especímenes vivos de China para su cultivo en Europa. Fueron estos aventureros y viveristas a los que se les atribuye la explosión en Europa por el interés del cultivo de flores chinas. Sin embargo, como muestra Jane Kilpatrick en esta obra, los primeros occidentales que hicieron esto fueron siempre botánicos del clero, sacerdotes y predicadores.