JOHN WOLLEY'S GAREFOWL BOOKS. THE AUKWARD BIRTH OF ANTHROPOGENIC EXTINCTION

El alca gigante ya no existe. Los últimos ejemplares conocidos fueron abatidos en un islote rocoso de Islandia en 1844, y el naturalista que documentó aquel momento de extinción ayudaría involuntariamente al nacimiento de un concepto completamente nuevo: la idea de que los seres humanos podían llevar una especie a la desaparición definitiva.

John Wolley's Garefowl Books presenta los extraordinarios manuscritos elaborados por el naturalista John Wolley durante una expedición a Islandia en 1858 en busca de posibles supervivientes del alca gigante. Acompañado por Alfred Newton —más tarde profesor de Zoología en la Universidad de Cambridge y uno de los ornitólogos más influyentes de la época victoriana—, Wolley entrevistó a los últimos marineros que habían cazado aquellas aves frente a la costa meridional de Islandia catorce años antes, registrando meticulosamente sus testimonios y observaciones.

La conclusión de la expedición —que con casi total seguridad ya no quedaban alcas gigantes en ningún lugar del mundo— desencadenó un cambio radical de pensamiento. En una época en la que las ideas darwinistas consideraban la extinción como un proceso natural, los hallazgos de Wolley y Newton contribuyeron al surgimiento del concepto de extinción «no natural»: la desaparición de especies causada directamente por la actividad humana. Fue el incómodo nacimiento de la idea de la extinción antropogénica, una noción que resonaría durante generaciones en el discurso ambiental y que acabaría influyendo en el concepto moderno del Antropoceno.

El volumen presenta por primera vez el texto completo de los Garefowl Books, acompañado de comentarios editoriales sobre los propios manuscritos, las vidas de los catorce marineros islandeses y de las dos taxidermistas que aparecen en los relatos, así como sobre las consecuencias diplomáticas y científicas de la expedición. Entre las fuentes primarias complementarias se incluyen cartas intercambiadas entre Alfred Newton y su hermano Edward, las observaciones de Wolley sobre las aves de las Islas Feroe y las memorias de Alfred Newton dedicadas a Wolley.

Tres ensayos especialmente encargados a destacados especialistas —Tim R. Birkhead sobre la vida de los alcas gigantes, Petra Tjitske Kalshoven sobre el método etnográfico de Wolley, y William A. Montevecchi junto con Gioia Montevecchi sobre las interacciones entre europeos y beothuks en la isla Funk— sitúan estos manuscritos dentro de un contexto más amplio de historia natural y antropología.

Esta singular obra despertará el interés de ornitólogos, naturalistas y observadores de aves interesados en las especies extinguidas, así como de historiadores de la ciencia, especialistas en estudios sobre la extinción, investigadores de humanidades ambientales y cualquier persona fascinada por los orígenes profundos del pensamiento conservacionista.