Este libro explora las primeras teorías sobre los mecanismos de la herencia. Comenzando con la ahora rechazada hipótesis de Gemmule de Charles Darwin, Standing on the Shoulders of Darwin and Mendel documenta la recepción del trabajo de Gregor Mendel con guisantes y sigue el trabajo de los académicos de principios del siglo XX. La investigación de Francis Galton, un primo de Darwin, y la fricción que causó entre estos dos es parte de una historia más larga sobre el desarrollo de la genética y una comprensión de cómo los descendientes heredan las características de sus padres. Bateson, Garrod, de Vries, Tschermak y otros son todos personajes en esta historia científica de descubrimientos, acritud, cooperación y revelaciones.